历史上的第一次大卖官发生在汉灵帝称帝后的光和元年(公元l78年)。灵帝称帝不久，便感到与先前各帝相比，私财寒酸，帝威不高，于是巧立名目，广刮民膏。到光和元年，地方百姓油水被榨尽，其贪欲仍未填平。这一年灵帝颁旨在全国“大卖官”。帝旨一出，各地有财有势者踊跃认购求官。不久灵帝针对那些有心无财者又特行一条规定：无钱者可先行赊欠，需资到位后加倍清 偿。这一下绝大部分地方官位被抢购一空。但也有边恶瘦穷的地方，官位无人问津。灵帝又行一策：这些地方的官价可以讨价协商。这一下官市更加兴旺，后宫库银很快暴满。灵帝眼见敛财灵验，在同年再度下令：将朝中“三公”重位按每职一千万拍卖，“只留帝位不市”。史载，那些花钱做官的人在位时，“一利不兴，一弊不除”，恨不得揭地而成金。黑暗世道可想而知，黄巾起义由此爆发。

    历史上的第二次大卖官在明未“南”明朝。崇祯十七年(公元1644年)五月，崇祯吊死煤山，福王朱由崧逃到南京称帝。这年九月，新帝为了豪夺民财，不顾灾难，在大臣马士英的建议下，批准在朝野中“大卖官”。具体办法为：取消延续数百年的生员(秀才)试取制，改为以纳银多少来定“名次”。一时间，各地“生员”云集。一个多月后，廷中又下令：县以上三级正官，一律以银竞争。一时间，南京城里民谣四起：“中书随地有，都督满街走，监纪多如羊，职方贼如狗!”这种大卖官，后果是官僚机构庞大，冗员大增;新官候缺，旧官又想固位。于是众官拼命向上行贿，民怨沸腾。再加上其他虐政，这个“弘光”朝廷只在世一年零四天，便消亡了。

    历史上的第三次大卖官自清朝中叶始。与前两次不同的是，这次是以“捐”之名，行卖之实。本意似乎堂皇，但网开一面之后，只要花钱，连朝中的品官也可捐得。由于各官捐的人多，清廷不得不以钱多寡论座次，将那些捐宫之人分为“新班先用”、 “新班遇缺先”、“新班遇缺间”、“本班尽先”等花样，而最优先的，叫做“大花样”。这次“卖官”时间之长，危害之甚，旷古未有。那些使了银子的人，尽管“每天只会站班、请安、叩头”，他事一概不管，也能安事其位，以致全国官员无人不贪。时人也有口谚道：“一天官，一日贪，一事不贪是清官。”最终吃苦头的，一是国家，二是百姓。