"平地一声雷"的"五四运动"爆发了。北京各校教职员也各自组织起来了，学生自更不必说。北大成立了教职员会，并发起组织了北京中等以上学校教职员会联合会，推康宝忠做主席，后因康病逝，马叙伦做书记。后来马叙伦改任主席，沈士远任书记，直接参与领导了这场爱国运动。

    1921年春夏，北京又爆发了旨在发展教育事业，争取教职员生存权利的反对北洋政府黑暗统治的索薪斗争。参加的学校有北京大学等八所高等院校，各校选派3名代表组成"北京国立专门以上各校教职员联席会议"，并举行了游行、请愿活动。在经过多次与教育部索欠不得结果的情况下，6月3日，各校教师学生千余人到国务院请愿，李大钊参加了这次请愿活动，遭到军警的殴打。"北大校长蒋梦麟受伤不能行动，法专校长王家驹、北大教授马叙伦、沈士远头破额裂，血流被体，生命危在旦夕，李大钊昏迷倒地，不省人事"。在全国人民的支援下，八校长达4个多月的索薪和为争取教育经费的斗争终于以教育界获得胜利而告结束。党史上有"南陈北李，相约建党"之说。信仰孙中山先生三民主义的沈士远时任庶务部主任，与北京大学文科学长陈独秀、北大图书馆主任李大钊是同事，他从思想上同情这些革命者并尽力提供帮助。1920年1月的一个傍晚，时在教育部供职的马叙伦得到军阀政府要在当夜逮捕陈独秀的消息。因情况紧急，当面去通知陈独秀已来不及。为避开监视，他机智地打电话给住在陈独秀附近的沈士远教授，叫沈转告，但在电话中又不能道出陈独秀的名字，便说： "告前文科学长速离叔雅所。"陈独秀得此报告，遂连夜躲避。翌日晨，在李大钊伴同下，陈独秀化装乘骡车离开北京，在路上又商定了建党之事。１９２７年４月６日李大钊不幸被张作霖队伍逮捕。是日正值清明，周作人、钱玄同、沈尹默等相约在海淀春游，并借宿于沈士远家；李葆华等"孔德的学生也往那里找他们的旧同学"，亦一同前往。次日，才在报上看到李大钊被捕的消息，只得将李葆华继续隐匿城外。后由沈尹默设法，化名为杨震，送往日本留学。